Hlavný rozdiel medzi benzínovým a dieselovým motorom je spôsob vznecovania zmesi vzduchu a paliva. Pri benzínovom motore sa tak deje elektrickou iskrou. Pri dieselovom motore sa vzduch vo valci stlačí tak, že jeho teplota stúpne na viac než 500°C a niekedy dokonca až na 2 480°C. V tomto okamihu sa vstriekne palivo a teplota vo valci je natoľko vysoká, že postačí k vznieteniu paliva, bez potreby iskry so zapaľovacej sviečky. Niektoré dieselové motory majú vo valcoch elektrické zahrievacie prvky, ktoré pomáhajú vznecovať palivo pri štartovaní studeného motora. Vznecovanie pomocou kompresie znamená, že dieselový motor je jednoduchší a spoľahlivejší než benzínový motor. Inou výhodou dieselového motora je, že ako palivo používa naftu, ktorá vyžaduje menšiu rafináciu než benzín, a tým je výrobne lacnejšia. Nafta je aj omnoho bezpečnejšia, pretože sa narozdiel od benzínu nevznieti ak je v blízkosti orvorený oheň. Dieselový motor musí byť aj ťažšej konštrukcie ako benzínový pri rovnakom výkone, pretože valce musia vydržať vysoký tlak. Ale fungovanie pri vysokom tlaku má tú výhodu, že motor je účinnejší.
